Quán Nhi nổi tiếng và độc quyền với các món tép ròng chiên bột, bánh canh ngũ sắc, vịt xiêm (ngan) nướng lá bạc hà, cá lóc trui rơm, chuộc đồng chiên sả ớt. Các món ăn đồng quê níu giữ chân thực khách khắp nơi là bởi các món ăn vừa ngon vừa sạch, nguyên liệu tự trồng tỉa, chăn nuôi, tự chế biến và phục vụ đến tận bàn ăn.

Chủ nhân của những món ăn ngon này là bà Mười Nhi (Phan Thị Hồng Nhi), câu chuyện khởi nghiệp của bà giản đơn, mộc mạc giống như tính cách của người phụ nữ miền Tây Nam bộ này.

Mười Nhi kể, hồi nhỏ bà sống với ruộng đồng và cũng cực khổ như bao người dân ở vùng Thới Lai (Cần Thơ). Thủa con gái và sau khi lấy chồng, bà làm nghề hàng xáo, quanh năm thức khuya dậy sớm chèo ghe vất vả đi khắp miền Tây mua lúa gạo về bán lấy lãi, vậy mà cái nghèo cứ bám riết “lai quần” không khấm khá lên được.

“Để giảm nghèo, vợ chồng gom góp được ít tiền thuê nhà mở một cái quán nhỏ bán đồ ăn ở trung tâm TP. Cần Thơ. Vừa làm vừa học, trời thương người chăm chỉ, quán từ từ đông khách và cuộc sống từ từ thay đổi”, bà Nhi nhớ lại.

Sau khi có được lưng vốn, bà Nhi mua vài công đất ở ven lộ ở khu vực Ô Môn và mở Quán Nhi, chuyên phục vụ các món ăn đặc sản của miền sông nước Nam bộ với tiêu chí ngon, sạch và độc lạ. Để có được các món ăn vừa ngon, vừa lạ, bà Nhi tự nuôi cá, vịt, trồng rau, ủ mắm cá đồng và chế biến thức ăn theo kinh nghiệm truyền thống của cha ông, có món ăn hiện đã thất truyền.

Chẳng hạn, để có món vịt xiêm gói lá bạc hà, bà Nhi nuôi vịt cho ăn lúa, vịt khi làm xong lấy lá chúc (họ chanh) đắp lên và gói lá bạc hà rồi nướng trên bếp than củi. Bà Nhi nói rằng, món ăn dân dã này nửa thế kỷ trước cha bà thường làm trong những ngày giỗ chạp, bây giờ khôi phục lại, hương vị ngon hơn nhờ có thêm lá chúc và nước chấm.

Khách ngày càng đông, bà Nhi có điều kiện mua thêm đất và nới rộng quán, bây giờ Quán Nhi rộng rãi khang trang, là một trong những điểm đến thú vị về ẩm thực của nhiều đoàn khách du lịch quốc tế khi đến Cần Thơ.

Để có được những món ăn ngon, đậm đà hương vị truyền thống miền sông nước, bà Nhi vất vả học hỏi, tìm đến những người cao niên khắp vùng để nhờ họ truyền kinh nghiệm. Học được kinh nghiệm của người xưa mang về thực nghiệm, nhiều lần chế biến món ăn đến năm lần bảy lượt, kết qủa không “thưởng thức” được vì nó mặn chát. Không bỏ cuộc, nhiều đêm bà thức trắng lọ mọ xắt nấu, nêm nếm, những món ăn mang thương hiệu Mười Nhi cũng đã được đặt trên bàn mời khách.

Năm 2016, bạn bè thấy cái gu nấu đồ ăn ngon nên rủ bà tham gia cuộc thi Chiếc Thìa Vàng, Mười Nhi đã đoạt á quân. “Nhận giải thưởng chả giàu có gì nhưng nó là niền vui, là động lực khích lệ mình tiếp tục tìm tòi để chế biến những món ăn ngon đậm đà hương vị hơn”, bà Nhi chia sẻ.

Bà Nhi nói rằng, cách làm giàu của bà không có bí kíp gì, đơn giản là làm việc chăm chỉ, dùng những nguyên liệu có sẵn của quê hương và tận dụng kinh nghiệm truyền thống của cha ông để nêm nếm cho từng món với hương vị phù hợp nhất. Trong kinh doanh, bà Nhi lấy chữ tín làm trọng, người bán thực lòng với khách từ con cá, cọng rau, đến cả lời ăn tiếng nói.

Bây giờ, Mười Nhi là “bà chủ” nhưng người phụ nữ tuổi trung niên vẫn vào bếp nấu nướng, tự tay bưng đồ ăn tới tận bàn mời khách. Trong lúc thực khách thưởng thức, bà Nhi giới thiệu từng món ăn làm bằng nguyên liệu gì, lấy ở đâu, chế biến thế nào, cách ăn sao cho ngon hơn. Trong những lúc giới thiệu về món ăn, thỉnh thoảng Mười Nhi cao hứng phục vụ thực khách trong và ngoài nước dăm ba câu vọng cổ ngọt lịm, rất nhiều người rời xa quán vẫn còn nhớ mãi đuôi mắt của người đàn bà miền Tây hát cải lương.