Các công ty có thể phản ứng với kế hoạch này bằng cách di chuyển các hoạt động ra nước ngoài, gây ra “rò rỉ carbon”. Và nếu các nhà sản xuất ở những nơi có tiêu chuẩn môi trường lỏng lẻo hơn các công ty châu Âu, thì lượng khí thải toàn cầu sẽ tăng lên. EU đã giải quyết vấn đề này bằng cách cung cấp trợ cấp và giấy phép ô nhiễm miễn phí cho một số ngành công nghiệp được tiếp xúc với thương mại.

Tuy nhiên, những biện pháp đó luôn có mục tiêu ẩn. Ngày 14/7, các quan chức EU đã đề ra kế hoạch loại bỏ chúng và thay thế bằng “cơ chế điều chỉnh biên giới carbon” (CBAM). Từ năm 2025 - 2035, các nhà sản xuất nhôm, xi măng, phân bón và thép sẽ dần mất trợ cấp. Nhưng các nhà nhập khẩu những mặt hàng này sẽ phải mua một loại giấy phép ô nhiễm mới. Số lượng cần sẽ phụ thuộc vào lượng carbon ước tính đã được thải ra trong quá trình sản xuất hàng hóa. Chính sách này có hiệu lực là một mức thuế, nhằm bù đắp thực tế là các công ty nước ngoài có thể không phải đối mặt với giá carbon hoặc một mức giá thấp hơn của châu Âu.

Việc chuyển đổi này sẽ làm hài lòng những người nghi ngờ rằng trợ cấp đã làm giảm tác động của giá carbon. Về lý thuyết, giấy phép miễn phí không ảnh hưởng đến động cơ giảm lượng khí thải, bởi vì phần thưởng tài chính cho việc làm đó là như nhau: các công ty trở nên xanh hơn có thể bán các quyền lợi thặng dư của họ.

Trên thực tế, những người thích miễn phí đã phá bỏ tham vọng. Michael Grubb của Đại học College London chỉ ra rằng, các công ty biết nếu họ bán giấy phép ngay hôm nay, họ có thể nhận được ít giấy phép hơn trong tương lai. So với các ngành đã nhận được sự hỗ trợ, ngành điện, chưa được hỗ trợ, đã khử cacbon nhanh hơn. Việc rút lại các khoản trợ cấp mà không có một chương trình mới sẽ mang lại nguy cơ rò rỉ.

Các quan chức EU ước tính rằng, đến năm 2030, CBAM và bộ chính sách môi trường được công bố sẽ giảm 14% lượng khí thải trong các lĩnh vực bị ảnh hưởng, so với kịch bản không có gì thay đổi. Tuy nhiên, nhập khẩu sẽ thấp hơn 12%, do thuế quan làm giảm thương mại. Phạm vi của chương trình tương đối nhỏ. Nó sẽ tăng khoảng 9 tỷ euro doanh thu vào năm 2030 (mặc dù con số đó có thể tăng gần gấp đôi một khi chính sách được hoàn thiện theo từng giai đoạn).

Theo IMF, lượng carbon thể hiện trong dòng chảy thương mại thường ít hơn 10% tổng lượng khí thải của các quốc gia và đề xuất này chỉ bao gồm một số lĩnh vực. Vào năm 2019, các mặt hàng nhập khẩu được đề cập chỉ trị giá 29 tỷ euro (33 tỷ USD, hay 1,5% tổng giá trị của khối).

Tuy nhiên, thuế quan không nhất thiết phải quá lớn để gây ra phản ứng. Có lẽ đó sẽ là một lựa chọn tốt: với việc áp dụng CBAM, các nước ngoài có thể định giá carbon trong nước và giữ doanh thu cho chính họ (EU sẽ giảm giá cho các khoản thuế carbon đã nộp). Khi phạm vi của CBAM tăng lên, thì các chính phủ khác sẽ cảm thấy có lực kéo lớn hơn đối với việc định giá phát thải.

Tuy nhiên, một hệ quả có thể xảy ra hơn là một cuộc tranh cãi về việc liệu chính sách có mang tính bảo hộ hay không. Australia và Ấn Độ, cả hai nhà xuất khẩu sang EU, đều đang phàn nàn rằng thuế quan có thể phân biệt đối xử và thoái lui. Vào tháng 3, Mỹ đã cảnh báo EU rằng thuế biên giới sẽ là “biện pháp cuối cùng”. Họ cũng cho biết đang xem xét một trong những điều riêng của mình mặc dù không định giá carbon, ngoại trừ việc thông qua một sự chắp vá không hoàn chỉnh của các chương trình nhà nước trong đó giá quá thấp.

Cũng có nguy cơ xảy ra hậu quả khôn lường. Các công ty nước ngoài có thể chuyển hướng xuất khẩu xanh nhất của họ sang châu Âu và gửi sản lượng ô nhiễm đến nơi khác, thay vì cắt giảm lượng khí thải tổng thể. Hiện tượng này, được gọi là "xáo trộn tài nguyên", đã gây khó khăn cho California, nơi có CBAM cho thị trường điện của mình. Các công ty cũng có thể điều chỉnh chuỗi cung ứng của mình để khai thác phạm vi hạn chế của chính sách. Một nhà sản xuất ô tô sẽ phải mua giấy phép nhập khẩu thép có thể thích mua khung gầm ô tô được làm bằng thép ở nước ngoài, điều mà CBAM sẽ không áp dụng. Nguy cơ rò rỉ carbon tăng lên cùng với giá carbon.

Một nghiên cứu được công bố vào tháng 1 bởi DIW Berlin, một tổ chức tư vấn, cho thấy rằng mức giá 75 euro mỗi tấn sẽ khiến 15% sản lượng của EU dễ bị cắt giảm theo cách này (giá carbon châu Âu đang dao động trong khoảng 50-60 euro tấn và dự kiến ​​sẽ tăng).

Tuy nhiên, những vấn đề này sẽ được giảm thiểu khi giá carbon được áp dụng ở khắp mọi nơi. Sức mạnh của các biện pháp khuyến khích có nghĩa là sản xuất sử dụng nhiều carbon sẽ luôn cố gắng tìm đường đến nơi phát thải rẻ, nhưng điều đó không có nghĩa là cố gắng bịt mọi lỗ hổng là vô ích. Lập luận tốt nhất cho CBAM rằng, đây là bước đầu tiên hướng tới một thế giới mà khí thải không thể thoát khỏi giá carbon. Nếu chúng đủ phổ biến, thì CBAM sẽ không cần thiết.

Dù vậy rất lâu trước khi điều đó xảy ra, EU phải vượt qua sự phản đối của CBAM trên sân nhà. Một vấn đề là thương mại sẽ được điều chỉnh theo chiều vào nhưng không được điều chỉnh theo chiều ra. Các nhà xuất khẩu, sau khi mất trợ cấp, vẫn sẽ thấy mình phải cạnh tranh ở các thị trường bên ngoài biên giới châu Âu chống lại các công ty có thể bỏ qua chi phí carbon (khoảng 8% sản lượng xi măng của EU và 18% thép được xuất khẩu). Đã có một số nhà lập pháp trong Nghị viện châu Âu, vốn phải thông qua đề xuất, đang kêu gọi điều chỉnh biên giới để tồn tại cùng với giấy phép tự do, trừng phạt doanh nghiệp nước ngoài trong khi tiếp tục bảo vệ doanh nghiệp trong khối.