Nhưng hầu hết các nhân viên văn phòng vẫn kiên định “làm việc từ xa”, dành phần lớn thời gian được trả lương của họ ở ngoài văn phòng. Mặc dù một phần lớn người dân có ít sự lựa chọn nhưng để đi làm trực tiếp, 40% tổng số giờ làm việc của người Mỹ hiện nay vẫn được dành ở nhà. Vào giữa tháng 10, các văn phòng của Mỹ chỉ lấp đầy hơn một phần ba. Từ Turin đến Tokyo, các khu vực thương mại của các thành phố vẫn yên tĩnh hơn đáng kể, so với các tiêu chuẩn tiền cổ điển, so với các khu dân cư. Các nhà kinh tế đang cố gắng tìm hiểu xem tất cả những điều này có ý nghĩa như thế nào đối với năng suất.

Nhận thức về tương lai của công việc văn phòng đang thay đổi. Năm ngoái, các bộ trưởng của Chính phủ Anh đã khuyến khích công nhân quay trở lại văn phòng; bây giờ họ yên lặng hơn. Các ngân hàng Phố Wall thường là những người ủng hộ nhiệt tình nhất cho công việc tại văn phòng, đang giảm bớt những lập luận.

Theo một cuộc khảo sát hàng tháng của Jose Maria Barrero, Nick Bloom và Steven Davis, ba nhà kinh tế học, các chủ doanh nghiệp kỳ vọng rằng trong một thế giới hậu đại dịch, trung bình 1,3 ngày một tuần sẽ làm việc tại nhà - nhiều hơn một phần tư so với họ mong đợi khi được hỏi câu hỏi tương tự vào tháng 1. Người lao động hy vọng họ sẽ dành gần một nửa số giờ làm việc tại bàn bếp. Một vài yếu tố giải thích tại sao lần đầu tiên việc làm từ xa vẫn chiếm ưu thế. Nhiều người vẫn sợ hãi về việc ký hợp đồng trong giai đoạn Covid-19, và do đó muốn tránh không gian công cộng.

Một khả năng khác là người lao động có nhiều khả năng thương lượng hơn. Trong một thế giới thiếu lao động, cần có một ông chủ để khiến mọi người phải đổ mồ hôi đi làm năm ngày một tuần (người lao động coi việc bị buộc phải ở văn phòng toàn thời gian tương đương với việc bị cắt giảm 5% lương). Tuy nhiên, có một khả năng hấp dẫn hơn. Công việc chủ yếu được thực hiện từ xa có thể hiệu quả hơn so với mô hình văn phòng ưu tiên.

Năm vừa qua đã chứng kiến ​​sự bùng nổ của các nghiên cứu về tính kinh tế của việc làm tại nhà. Không phải tất cả đều tìm thấy tác động tích cực đến năng suất. Một báo cáo gần đây của Michael Gibbs tại Đại học Chicago và các đồng nghiệp nghiên cứu một công ty dịch vụ công ở châu Á. Khi công ty này chuyển sang làm việc từ xa vào năm ngoái, giờ trung bình tăng nhưng sản lượng giảm nhẹ.

Các tác giả cho rằng, một phần của sự sụt giảm năng suất là do “chi phí liên lạc và phối hợp cao hơn”. Tuy nhiên, hầu hết các nghiên cứu đều cho kết quả tích cực hơn. Các cuộc khảo sát của nhà kinh tế Barrero và các đồng nghiệp bao gồm một số lượng lớn các công ty, thay vì chỉ một công ty. Chỉ có 15% người làm việc tại nhà tin rằng họ làm việc theo cách này kém hiệu quả hơn so với làm việc tại các cơ sở kinh doanh trước đại dịch, theo một báo cáo được công bố vào tháng 4.

Một nghiên cứu do Cơ quan Thống kê Canada công bố vào tháng đó cho thấy rằng hơn một nửa số người làm việc từ xa “mới” (tức là những người thường làm việc bên ngoài nhà trước đại dịch) cho biết họ đã hoàn thành cùng một lượng công việc mỗi giờ như trước đây, trong khi một phần ba cho biết họ đã làm được nhiều việc hơn.

Các nhà kinh tế học chưa đưa ra nhiều lý giải tại sao những người làm việc từ xa có thể làm việc hiệu quả hơn. Một khả năng là họ có thể dễ dàng tập trung vào các nhiệm vụ hơn là ở trong văn phòng. Hơn nữa, việc đi lại rất mệt mỏi. Một yếu tố khác liên quan đến công nghệ. Nhân viên từ xa, do cần thiết, dựa nhiều hơn vào các công cụ như Microsoft Teams. Điều này có thể cho phép các nhà lãnh đạo điều phối các nhóm hiệu quả hơn, nếu giải pháp thay thế trong văn phòng là những hướng dẫn truyền miệng có thể dễ dàng bị quên hoặc hiểu sai. Các đơn xin cấp bằng sáng chế cho các công nghệ làm việc tại nhà đang tăng vọt, trong khi đầu tư của khu vực tư nhân Mỹ vào lĩnh vực này đang tăng 14% so với cùng kỳ năm ngoái. Tuy nhiên, sự phổ biến đầu tiên của việc làm từ xa lại là một câu hỏi lớn. Nếu điều đó tích cực, vậy tại sao có rất ít bằng chứng về sự chuyển hướng sang công việc “hoàn toàn từ xa”, nơi các công ty đóng cửa hoàn toàn văn phòng của họ? Các công ty đã chọn làm điều này chỉ chiếm một số ít.

Một nghiên cứu mới trên Tạp chí Nature Human Behavior cho thấy, các công ty có lý do chính đáng để duy trì các tòa nhà văn phòng của họ, ngay cả khi chúng được sử dụng ít thường xuyên hơn. Nghiên cứu khả năng liên lạc (bao gồm cả tin nhắn tức thời và cuộc gọi video) của 60.000 nhân viên Microsoft trong giai đoạn 2019-2020. Công việc từ xa làm cho các hoạt động cộng tác của mọi người trở nên “tĩnh và ổn định hơn”. Mọi người tương tác nhiều hơn với những người liên hệ gần gũi nhất của họ, nhưng ít tương tác hơn với những thành viên bên lề hơn trong mạng lưới của họ, những người có thể cung cấp cho họ những quan điểm và ý tưởng mới. Điều đó có thể làm tổn hại đến sự đổi mới. Kết quả là các đội hoàn toàn từ xa có thể hoạt động khá tốt trong ngắn hạn, nhưng cuối cùng sẽ bị ảnh hưởng khi sự đổi mới cạn kiệt.

Vậy thì, làm thế nào tốt nhất để cộng tác trong thế giới từ ​​xa? Nhiều công ty cho rằng mọi người đến văn phòng vài ngày trong tuần là đủ, vì điều này sẽ dẫn đến việc mọi người gặp nhau và nói về các ý tưởng. Những người khác cho rằng các nhà quản lý phải có chủ ý hơn và tập hợp mọi người lại với nhau với mục đích rõ ràng là thảo luận về các ý tưởng mới. Các công ty sẽ phải thử nghiệm khi họ quen với cách làm việc mới và cách sắp xếp chính xác có thể khác nhau tùy thuộc vào loại công việc. Tuy nhiên, điều có vẻ rõ ràng là các văn phòng vẫn sẽ có vai trò sau đại dịch - ngay cả khi chúng hầu như trống rỗng.