Mặc dù lạm phát tiêu dùng ở châu Á trung bình không tăng nhiều như ở phương Tây vào năm 2022, nhưng toàn khu vực phải mất nhiều thời gian hơn Mỹ 6 tháng để đưa giá tiêu dùng trở lại mức trước khi xảy ra cuộc chiến Ukraine. Chi phí lương thực tăng cao hiện có nguy cơ phá vỡ xu hướng giảm sớm.

Ngoại trừ Trung Quốc, nơi giá thịt lợn giảm mạnh khiến giá lương thực nói chung giảm, giá lương thực châu Á trong tháng 7 cao hơn 7,3% so với một năm trước đó. Điều này so sánh với mức tăng chỉ số giá thực phẩm là 4,8% trong tháng 6 và mức tăng cao nhất là 7,4% vào tháng 9 năm ngoái. Ấn Độ đã đóng một vai trò lớn trong việc tăng giá này. Những cơn mưa gió mùa muộn và không đều đã ảnh hưởng xấu đến năng suất cây trồng và đẩy lạm phát lương thực hàng năm lên tới 10,6%.

Giá thực phẩm tăng cũng đang tăng nhanh ở Nhật Bản và bị kẹt ở mức cao ở Singapore và Philippines do tốc độ tăng giá không thay đổi nhiều kể từ nửa cuối năm 2022. Tuy nhiên, Indonesia và Thái Lan đã chứng kiến tốc độ tăng giá chậm lại nhờ nguồn cung ổn định hơn, quản lý tốt hơn việc phân phối thực phẩm và giám sát giá cả chặt chẽ hơn. Không rõ liệu những tác động đó có thể được duy trì hay không.

Nhìn chung, rủi ro về giá đang chuyển sang hướng tăng. Sự xuất hiện của kiểu thời tiết El Nino, có thể dẫn đến hạn hán và mất mùa ở Nam và Đông Nam Á, trùng hợp với thời điểm thỏa thuận ngũ cốc Nga-Ukraine hết hạn và động thái của Ấn Độ nhằm hạn chế xuất khẩu gạo và hành tây.

Ấn Độ chiếm 40% xuất khẩu gạo thế giới và lệnh cấm thương mại của nước này đã giáng một đòn mạnh vào các nhà nhập khẩu như Philippines và Indonesia, những nước đang tìm cách tăng cường thu mua gạo để tránh tình trạng thiếu hụt tiềm ẩn. Kết quả của việc cắt giảm này là chỉ số giá gạo của Hội đồng Ngũ cốc Quốc tế đang ở mức cao nhất kể từ năm 2008, đồng thời giá các loại ngũ cốc khác và hạt có dầu đã ngừng giảm.

Thúc đẩy triển vọng tăng giá hơn nữa là dự đoán các biện pháp hạn chế hơn đến từ các nhà xuất khẩu thực phẩm và các đơn đặt hàng phòng ngừa ngày càng tăng từ các nhà nhập khẩu. Những tâm lý này có thể sẽ khiến giá của một loạt mặt hàng thực phẩm tăng cao và điều đó sẽ ảnh hưởng đến giá của các sản phẩm thực phẩm khác.

Điều này sẽ gây ra vấn đề cho hầu hết các nền kinh tế châu Á. Gạo là loại ngũ cốc chủ yếu của người châu Á và giá gạo ổn định trong năm ngoái đã giúp khu vực này vượt qua giá lúa mì và một số thực phẩm khác tăng mạnh so với phần còn lại của thế giới. Tuy nhiên, hiện nay giá gạo đang tăng cao. Các nước nhập khẩu thực phẩm ròng, bao gồm toàn bộ các nước phát triển ở châu Á và Philippines, có nguy cơ cao hơn.

Nhưng ngay cả các nhà xuất khẩu lương thực ròng như Indonesia và Thái Lan cũng không hoàn toàn được cách ly vì họ phụ thuộc nhiều vào nhập khẩu lúa mì, đậu nành và các mặt hàng thực phẩm khác có thể đắt hơn nếu các chuyến hàng từ Biển Đen không chắc chắn. Sản lượng cây trồng cũng có thể bị ảnh hưởng bởi hiện tượng El Nino đang diễn ra. Thái Lan đã cho biết nước này có thể giảm sản lượng lúa gạo trong năm nay để tiết kiệm nước.

Không có gì ngạc nhiên khi các ngân hàng trung ương châu Á vẫn để mắt đến rủi ro lạm phát ngay cả khi họ đã tạm dừng tăng lãi suất. Thực phẩm chiếm 27% chỉ số giá tiêu dùng chung của châu Á, với mức đóng góp toàn quốc dao động từ 14% ở Hàn Quốc đến 46% ở Ấn Độ. Tỷ trọng của thực phẩm có nghĩa là sự thay đổi giá lương thực ở châu Á có thể ảnh hưởng đáng kể đến lạm phát chung.

Trong khi đó, đồng tiền yếu hơn và giá dầu thô tăng cao cũng làm dấy lên lo ngại về lạm phát nhập khẩu. Dầu thô Brent đã quay trở lại giao dịch trên 80 USD/thùng sau khi giảm xuống mức thấp 71,60 USD vào tháng 6. Mặc dù tác động trực tiếp của giá dầu lên lạm phát chung nhỏ hơn nhiều so với tác động của thực phẩm nhưng nó có thể có tác động lan tỏa đáng kể đến các mặt hàng khác trong giỏ hàng tiêu dùng.

Giá dầu cao hơn làm tăng chi phí đầu vào của trang trại và khiến lương thực trở nên đắt đỏ hơn; Liên hợp quốc cho rằng giá dầu thô toàn cầu tăng là một yếu tố khiến giá dầu thực vật tăng 12,1% trong tháng 7 so với tháng trước. Nhìn chung, những điều kiện này sẽ gây khó khăn cho các ngân hàng trung ương châu Á trong việc theo bước các đối tác Mỹ Latinh và thực hiện cắt giảm lãi suất đồng bộ trong năm nay. Quả thực, một số quốc gia đang vật lộn với lạm phát gia tăng năm ngoái có thể vẫn phải tăng lãi suất nhiều hơn khi áp lực giá mới gia tăng.

Ngân hàng Trung ương Philippines Bangko Sentral ng Pilipinas đã chuyển sang quan điểm thắt chặt và có khả năng tăng lãi suất ít nhất một vài lần trước khi năm kết thúc. Ngân hàng Nhật Bản cũng đang chịu áp lực ngày càng tăng để thắt chặt quyết liệt hơn. Đối với các ngân hàng trung ương khu vực khác, động thái tiếp theo vẫn có thể là cắt giảm dù có thể phải đợi đến năm 2024.

Điều này có ý nghĩa vì chính sách tiền tệ không phải là công cụ hiệu quả nhất khi giải quyết lạm phát lương thực. Một giải pháp tốt hơn luôn luôn nằm ở việc tăng nguồn cung và chính sách tài khóa sẽ vẫn là tuyến phòng thủ đầu tiên của châu Á trước tình trạng giá lương thực tăng cao.

Thực phẩm chiếm tỷ trọng lớn trong chi tiêu của người nghèo ở châu Á. Điều này khiến giá lương thực tăng cao trở thành một vấn đề nhạy cảm về mặt chính trị nên các chính phủ thường nhanh chóng can thiệp.

Hạn chế xuất khẩu đang nhận được sự ủng hộ ngày càng tăng. Ấn Độ đã bổ sung các biện pháp trước đó với thuế xuất khẩu 20% đối với một số mặt hàng xuất khẩu gạo, và dự kiến sẽ có thêm nhiều biện pháp nhằm ngăn cản xuất khẩu bên ngoài do một số bang sẽ tổ chức bầu cử vào cuối năm nay và các cuộc bầu cử quốc gia sắp diễn ra vào năm 2024.

Sau tháng 8 khô nóng và trước những lo ngại về El Nino gia tăng, nhiều người dự đoán chính quyền sẽ hạn chế xuất khẩu đường và đậu, hoặc các loại đậu khô ra nước ngoài. Điều đó sẽ tác động tiêu cực đến thu nhập của nông dân, gây tác động lan tỏa khắp chuỗi cung ứng thực phẩm và gây tổn hại cho hầu hết mọi người. Hạn chế thương mại nên là biện pháp cuối cùng chứ không phải là phản ứng đầu tiên trước tình trạng lạm phát lương thực leo thang.

Trong trường hợp của Ấn Độ, lượng gạo dự trữ dư thừa có nghĩa là các lệnh cấm xuất khẩu mang tính phòng ngừa chưa được cân nhắc kỹ lưỡng. Cần tập trung vào việc giảm tắc nghẽn nguồn cung để cải thiện hoạt động phân phối, giúp nhập khẩu thực phẩm rẻ hơn và nếu cần, cung cấp thêm viện trợ lương thực cho người tiêu dùng. Các chính phủ khác trong khu vực sẽ xem xét lại những công cụ chính sách mà họ có sẵn để can thiệp nếu giá cả vượt quá tầm kiểm soát.